中國古代先民在經營海洋和從事海上漁業的實踐中，最早發現釣魚島并予以命名。在中國古代文獻中，釣魚島又稱釣魚嶼、釣魚臺、釣魚山。目前所見最早記載釣魚島、赤尾嶼等地名的史籍，是成書于1403年(明永樂元年)的《順風相送》。這表明，早在十四、十五世紀中國就已經發現并命名了釣魚島。
早在明朝，為防御東南沿海的倭寇，中國就將釣魚島列入防區。1561年(明嘉靖四十年)，明朝駐防東南沿海的最高將領胡宗憲主持、鄭若曾編纂的《籌海圖編》一書，明確將釣魚島等島嶼編入“沿海山沙圖”，納入明朝的海防范圍內。1605年(明萬歷三十三年)徐必達等人繪制的《乾坤一統海防全圖》及1621年(明天啟元年)茅元儀繪制的中國海防圖《武備志·海防二·福建沿海山沙圖》，也將釣魚島等島嶼劃入中國海疆之內。
1579年（明萬歷七年）明朝冊封使蕭崇業所著《使琉球錄》中的“琉球過海圖”、1629年(明崇禎二年)茅瑞徵撰寫的《皇明象胥錄》、1767年(清乾隆三十二年)繪制的《坤輿全圖》、1863年(清同治二年)刊行的《皇朝中外一統輿圖》等，都將釣魚島列入中國版圖。